鍋爐給水水源，不管這些水是地面水還是地下水，由于水本身是一種很好的溶劑，因此，或多或少地都含有各種雜質。這些雜質大致可分為三類，既：1.固態雜質，它包括有懸浮物固體、膠溶固體、溶解于水的鹽類及有機物等。這些雜質的顆粒度有明顯的差別，懸浮固體的顆粒直徑大于萬分之一毫米；膠溶固體的顆粒直徑在百萬分之一到萬分之一毫米之間；溶解與水的鹽類顆粒則更小。2.氣態雜質，對鍋爐影響較大的有二氧化碳和氧氣。3.液態雜質則主要是油類、酸類、工業廢液。
上述雜質如未經處理而進入鍋爐，則會對鍋爐的安全、經濟運行帶來各種危害。例如：溶解與水中的某些鹽類，在加熱過程中，由于溶解度隨溫度的升高而降低，而使爐水成為某些鹽類的過飽和溶液，從而產生固相的沉積，結附在鍋爐的內壁后，就成為堅硬而不能由排污除去的水垢。如CaSO4、CaCO3、Mg(OH)2水垢的生成就屬于這種情況。
水垢能帶來巨大的危害。首先，增加熱阻。經測定，水垢的導熱系數比金屬小幾十倍甚至近百倍，致使受熱面的傳熱不良。對某種水垢測定：水垢厚度為1.0毫米時，就要多耗2-3%的燃料。由此可見，水垢對鍋爐的經濟運行是十分不利的，這樣在內部壓力的作用下，就會發生管道局部變形，產生鼓庖，甚至引起爆管等嚴重事故。
水亦能從空氣中吸入CO2，或由其它途徑產生CO2。溶解于水中的O2和CO2會導致金屬的腐蝕，從而縮短鍋爐的使用壽命。鍋爐的氧腐蝕和二氧化碳腐蝕是常見氣體引起的腐蝕現象。這些氣體不僅對鍋爐本體和給水管路有腐蝕，對于冷凝水的回收管路亦有影響。
為了確保鍋爐的安全、經濟和可靠運行，就必須將給水中對于鍋爐有害的雜質除掉。雜質可在爐外除掉—稱為爐外水處理；在一定的條件下，也可以在爐內除掉—稱為爐內水處理。不論是爐外還是爐內水處理，盡管方法不同，但所要達到的目的是一樣的。
